栃木県出身の高根沢ミクさん（22）は、高校3年生の夏の日のことをいまでも鮮明に覚えている。
那須塩原駅前の広場で高根沢さんの目の前に現れたのは、白と緑のボーダー柄ワンピースにこんがりと日焼けした身を包んだ同い年の女の子。彼女は高根沢さんの年齢を聞くと、
「あっ、同級生！」
と、弾けんばかりの笑顔で近寄ってきた。
高根沢さんが「大学は社会学部を目指しています」と言うと、彼女は言った。
「私も8科目くらいテストがあります。お互い頑張りましょうね」
初対面とは思えぬ和やかなやりとりを見せた、ワンピース姿の女の子。そこに、かつて「内気で人見知り」と称された少女の面影はなかった。天皇家の長女、愛子さま（22）である。
今年3月20日に学習院大学文学部日本語日本文学科をご卒業され、4月からは日本赤十字社で勤務される愛子さま。ご卒業に先立つ2月9日には、皇居・宮殿で天皇皇后がケニア大統領夫妻を招いた昼食会に参加。スワヒリ語で「ごきげんよう」と挨拶されるなど、ゲストをにこやかにもてなされたという。
天皇家の長女として、存在感を高められる愛子さま。“内気なプリンセス”は、いかにして変身を遂げたのか。
天皇陛下が愛子さまを抱っこして…
2001年12月1日に誕生された愛子さま。公式の場にデビューを果たされたのは、その翌年の8月のことだった。本土と沖縄の子どもたちの交流事業として始まり、上皇の皇太子時代から皇室と縁がある沖縄県豆記者交歓会の顧問、川満茂雄さん（77）が語る。
「東宮御所の『日月の間』に伺った際に、天皇陛下が愛子さまを抱っこして登場されたんです。陛下は『今日がデビューですよ〜』と愛子さまに優しく声をかけておられた。愛子さまは大泣きすることもなく、とても可愛らしかったですよ」
「小さい頃から人見知りのところがございます」
後の成年会見で「小さい頃から人見知りのところがございます」と語られた愛子さま。幼少期の愛子さまを知る人たちが抱く印象も同様だ。初等科時代を知る学習院関係者が明かす。
「お友達と一緒に私のもとに寄ってきても、愛子さまはいつも一番後ろで遠慮しがちだった。『私はあなたのお父さんも知ってるんだよ』と水を向けても、黙って頷いているだけでした」
天皇と学習院中等科から大学時代を共に過ごした同級生、今井明彦さん（64）も語る。
